见义勇为，从字面上讲，是指看到正义的事情奋勇地去做。其主要特征在于“义”和“勇”。“义”是指社会正义；“勇”是指不顾个人安危，勇敢地去做。
从法律角度上讲，《北京市见义勇为人员奖励和保护条例》（以下简称《条例》）第二条将见义勇为定义为，为保护国家、集体利益或者他人的人身、财产安全，不顾个人安危，与正在发生的违法犯罪作斗争或者抢险救灾的行为，见义勇为的法律特征主要有：①见义勇为的主体是非负有法定职责或者义务的自然人。负有法定职责或者义务的主体，在履行法定职责或者义务时，不能成为见义勇为的主体。②见义勇为所保护的客体，是国家、集体利益或者他人的人身、财产安全。公民为保护本人生命、财产安全而与违法犯罪作斗争的行为，不能认定为见义勇为。③见义勇为的主观方面在于积极主动、不顾个人安危。④见义勇为的客观方面，表现为在国家、集体利益或者他人的人身、财产遭受正在进行的侵害的时候，义无反顾地与危害行为或者自然灾害进行斗争的行为。
根据《条例》的规定，见义勇为主要分为两种类型：第一类是同违法犯罪分子作斗争的行为。第二类是抢险救灾的行为。